西北大学肇始于1902年的陕西大学堂，1912年始称西北大学，1923年8月改称国立西北大学。1937年抗战爆发后，国立北平大学、国立北平师范大学、国立北洋工学院等内迁来陕，组成国立西安临时大学，1938年更名为国立西北联合大学，1939年8月复称国立西北大学。

建国初期，西北大学为中央教育部直属的综合大学，1958年归属陕西省主管，1978年被确定为全国重点大学。现为国家“211工程”重点建设院校和国家“一省一校”计划重点支持建设院校。 

学校现有北校区、桃园校区、南校区三个校区，总占地面积2360余亩。现设25个院（系），71个本科专业。现有10个博士学位授权一级学科，84个博士学位授权学科、专业，152个硕士学位授权学科、专业，5个专业学位授权点及高等学校教师在职攻读硕士学位授予权，13个博士后科研流动站，7个国家人才培养基地，并设有国家大学生文化素质教育基地。现有1个一级学科国家重点学科（涵盖5个二级学科）、4个二级学科国家重点学科、1个国家重点（培育）学科， 1个国家重点实验室，1个国家工程技术研究中心，25个省部级重点实验室、工程技术研究中心和人文社会科学重点研究基地。现有教职工2400余人，其中中科院院士2人，双聘院士6人，国家级和省级有突出贡献专家38人，国家级教学名师3人。在校学生24000余人，其中研究生5300余人，外国留学生700余人。

建国以来，学校共为国家培养各类专业人才10余万名，其中的绝大多数已成为所在行业、部门、地区的业务骨干、学术带头人和领导干部。学校被誉为“中华石油英才之母”、“经济学家的摇篮”。学校是解放军后备军官培养首批试点院校之一。

学校每年承担国家“973计划”、“攀登计划”、“863计划”、重点科技攻关计划、国家自然科学基金及国家社会科学基金等国家级项目百余项。

学校历来重视对外科技文化交流，已与美、英、法、德、日等10余个国家及香港、台湾地区的90余所大学、科研机构建立了友好合作关系。《大英百科全书》曾将西北大学列为世界著名大学之一。